农夫们吓得脸色惨白，连忙低下头干活，再也不敢看沈序和苏微一眼。那管家勒住马，在沈序面前翻身下马，皮笑肉不笑地拱手：“沈大人，我们家主有请。不过家主说了，您是朝廷命官，他自然要敬着，但您带来的这些匠人，身份不明，怕是不能随便入内，还请您独自随我前往。”

“这可不行。”苏微立刻开口，“沈大人的安全，还有推行新历的测算工作，都离不开我们。柳家主若是有诚意，就该让我们一同前往；若是没诚意，这面陈详情的事，怕是也不必谈了。”

管家脸色一僵，显然没料到会被一个女官呛回来。他打量着苏微，见她虽穿着粗布袍，却气度沉稳，手里的算筹袋一看就不是寻常物件，不敢轻易得罪，只能说：“这……我做不了主，还请沈大人稍等，我再去回禀家主。”

这一次，管家去了足足两刻钟才回来，脸色比刚才难看了不少，显然是挨了柳承业的骂。他对着沈序拱了拱手：“家主说了，念在沈大人是皇命在身，特许您的人一同入内，但不准携带兵器和‘违禁器械’——那些水车零件、刻漏铜壶，都得留在外面。”

“违禁器械？”铁夯忍不住嚷嚷起来，“我们这是改良水车的工具，是给百姓干活用的，怎么就成违禁器械了？你们柳家是不是怕我们的工具好用，抢了你们的饭碗？”

管家被怼得说不出话，只能硬着头皮道：“这是家主的规矩，沈大人若是不同意，那便只能请回了。”

沈序沉吟片刻，道：“可以。但我的人要守着这些零件，若是少了一件、坏了一处，我唯你是问。另外，我要带一本《大胤新历》和一份水文图，这是推行政务的必需品，你总不能也拦着吧？”

管家连忙点头：“这个自然，这个自然。”

安排好铁夯和木巧守着板车，沈序带着苏微和小漏，跟着管家往柳府走去。穿过矮墙，里面的景象与外面截然不同——宽阔的青石板路，两旁栽着整齐的垂柳，路尽头是一座气派的宅院，朱红大门上挂着“柳府”的金字牌匾，门两旁的石狮子比外面的更大，雕刻得栩栩如生，透着一股豪门望族的威严。

进了柳府，穿过几重庭院，才到了正厅。厅内早已摆好了桌椅，上首坐着一个五十多岁的老者，身着锦袍，面容清瘦，留着三缕长须，手里捏着一串佛珠，正是柳承业。他见沈序进来，眼皮都没抬一下，慢悠悠地说：“沈大人远道而来，辛苦了。只是淮河这地方，偏僻得很，怕是容不下您这尊‘京城里的大佛’。”

沈序也不客套，径直坐下：“柳家主说笑了。我不是什么大佛，是来给百姓送活路的。淮河年年水患，百姓年年受困，柳家主执掌水利数十年，该知道若再不改良技术、疏导水源，明年汛期怕是又要颗粒无收。”

柳承业终于抬起眼，目光锐利地看向沈序：“沈大人倒是直言不讳。不过我柳家在淮河经营百年，水利之事，比你清楚得多。那些所谓的‘改良技术’，不过是些哗众取宠的玩意儿，当年虞嵩就是信了这些‘新东西’，才落得身败名裂的下场，沈大人可别重蹈覆辙。”

“柳家主这话就错了。”沈序从袖中取出水文图，摊在桌上，“虞嵩信的是星象臆测，我信的是实证数据。你看这张图，是近十年淮河的水位变化，我标注了每年溃堤的位置和原因，都是因为堤坝偷工减料、水渠淤塞不通。而我的改良水车，能省一半人力，灌溉效率提升三倍；我的新历，能精准预测农时，让百姓少受天灾之苦——这些都不是哗众取宠，是能实实在在让百姓吃饱饭的东西。”

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苏微补充道：“我用算学推演过，若是推行改良水车和新历，淮河两岸的粮食产量至少能提升三成，百姓的‘水费’省去，余粮增多，对柳家也是好事——百姓富足了，柳家的田租也能收得更稳，何乐而不为？”

柳承业冷笑一声，指着水文图上的一处：“沈大人说得好听，可这水利渠是我柳家祖上修的，水车是我柳家雇人造的，我柳家投入了多少人力物力，才有如今的局面。你一来就要改这改那，我的损失谁来赔？那些匠人联盟的人，个个都是只会打铁的粗人，要是把我的水渠改坏了，把我的水车弄坏了，这个责任谁来担？”

“损失？”沈序挑眉，“柳家主每年收的‘水费’，怕是早已超过修渠造水车的成本了吧？至于责任，我可以立军令状——若是我的技术让淮河百姓受损，我自愿革职查办；若是我的技术让百姓受益，柳家主就得放开水利垄断，让百姓免费用水。不知柳家主敢不敢接这个赌？”

柳承业的脸色瞬间沉了下来，他显然没料到沈序会这么咄咄逼人。他捏着佛珠的手紧了紧，沉默片刻才说：“沈大人不必激我。淮河的事，还是按乡规来。你要推行新历，可以，但只能在柳家管控的区域外推行；你要改良水车，也可以，但不准用柳家的铁材、不准引柳家的水——没有这些，我倒要看看，你的‘实证技术’能不能落地。”

这话一出，苏微都气笑了：“柳家主这是故意刁难！没有铁材怎么造水车？没有水源怎么灌溉？你这不是让我们做无米之炊吗？”

“这就不关我的事了。”柳承业站起身，拂了拂锦袍上的褶皱，“乡规如此，我也没办法。沈大人若是识相，就早点回京城，别在这儿白费力气；若是非要留下来，就按我的规矩来——只是到时候劳而无功，可别怨我没提醒你。”说完，也不等沈序回应，转身就进了后堂，留下一群家丁盯着他们，态度嚣张。

“这老东西，简直是蛮不讲理！”小漏气得脸都红了，“他分明是怕我们的技术好用，断了他的财路，才故意这么刁难！”

沈序却很平静，反而笑了笑：“他越刁难，越说明他心虚。他怕的不是我们的技术，是怕百姓知道了真相，不再受他拿捏。咱们先出去，回临时住处再做打算。”

出了柳府，回到安置车马的村落，铁夯和木巧立刻围了上来。铁夯怒气冲冲地说：“沈先生，柳家的人太欺负人了！刚才有几个家丁来这儿晃悠，还想用脚踹咱们的水车零件，被俺一铁锤吓走了！”

“他们不敢真动手。”沈序道，“柳承业虽然霸道，但也怕担上‘袭扰朝廷命官’的罪名。他现在是想把我们困在这儿，让我们知难而退。”

木巧皱着眉：“可他断了咱们的铁材和水源，咱们怎么造水车？总不能真用木头做铁轴吧？那根本不结实。”