沈序连忙躬身行礼，脸上堆起笑：“回管家大人，俺们是从颍州来的木工，来村里修农具的，刚和老丈打听点活计。”

柳福眯着眼打量他们，见沈序的工具箱上确实沾着木屑，苏微的布包也不起眼，便没再多问，只是冷哼一声：“修农具就好好修，别在村里瞎打听，柳家的规矩，不是你们这些外乡人能碰的！要是敢多嘴多舌，把你们扔到淮河喂鱼！”

“不敢不敢！” 沈序连忙应着，拉着苏微往后退了退，看着柳福一行人走远，才松了口气。

“这柳家的管家，比虞嵩的亲信还嚣张。” 苏微压低声音，语气里带着几分怒气，“虞嵩好歹还披着层司天监的官皮，遮遮掩掩地作恶，这柳家倒好，明目张胆地压榨百姓，简直无法无天。”

沈序点了点头，目光投向村西头的方向，那里隐约能看到一座土坯砌成的矮房，门口还站着两个乡勇，显然就是老农说的土牢。“当年黄河溃堤，是虞嵩用星象图糊弄朝廷，掩盖水位数据，导致百姓无备；如今柳家是用‘乡规’当幌子，垄断水利，草菅人命，本质上都是‘人为致灾’，只是手段更狠，危害更深。” 他顿了顿，声音里带着几分沉重，“咱们今天必须摸清这水渠的底细，还有那土牢里的情况，不然就算造出了改良水车，也推不下去。”

两人顺着村道往前走，越往村西头走，房屋越稀疏，路边的杂草也越长越高。水渠就在村西头，是一条宽约三丈的土渠，渠水浑浊，缓缓流淌，渠岸边筑着夯土堤坝，堤坝上还插着柳家的青布旗，每隔一段就有一个乡勇守着，不准百姓靠近。

沈序拉着苏微躲在一棵老槐树下，远远观察着水渠。只见一个农夫挑着水桶，走到渠边的一个闸口前，从怀里掏出一小袋米，递给守闸的乡勇，乡勇清点过后，才慢悠悠地打开闸门，让农夫舀水。农夫舀水的时候，动作飞快，生怕闸口关得太早，舀完水后，还对着乡勇作了个揖，才匆匆离去。

“你看那闸口，” 苏微指着水渠上的闸门，“是木制的，开关都得靠人力，而且闸口很小，水流得慢，百姓要浇一亩地，怕是得来回跑几十趟，还要交那么高的水费，这日子简直没法过。”

沈序点头，从工具箱里摸出一根细长的木尺，悄悄递给苏微：“你用这个量一下渠宽和水深，我来记下来，咱们回去后算算这水渠的流量，看看能不能在支流修一条临时水渠，避开柳家的垄断。”

苏微接过木尺，趁着守闸的乡勇转身的间隙，快速跑到渠边，量了量渠宽和水深，又跑了回来，把数据报给沈序：“渠宽三丈二，水深三尺半，水流速度很慢，估计每时辰也就流过十几亩地的水量。”

沈序在麻纸上快速记下数据，心里盘算着 —— 这样的流量，根本满足不了全村的灌溉需求，柳家就是借着这种供需失衡，抬高水费，压榨百姓。他忽然想起《考工秘录》里记载的 “分流引水法”，只要找到淮河的一条支流，修一条简易水渠，就能把水引到村里，避开柳家的控制。

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“咱们去看看那土牢。” 沈序收起麻纸，对苏微说。两人绕着小路，慢慢靠近村西头的土牢，土牢是用土坯砌成的，只有一个小窗户，还被木板钉死了，门口的两个乡勇正靠在墙上打盹，手里的枣木棍就放在脚边。

沈序捡起一块小石子，轻轻扔了过去，石子落在地上，发出 “嗒” 的一声。乡勇惊醒过来，警惕地看向四周，见没人，又打了个哈欠，靠在墙上继续打盹。

“里面不知道关了多少人。” 苏微低声说，“咱们得想办法弄清楚情况，若是能找到柳家私设刑狱的证据，就能弹劾柳承业。”

沈序沉吟片刻，灵机一动，从工具箱里摸出一把木工锯，走到不远处的一棵小树上，锯下一段树枝，又从怀里摸出一小块墨锭，在树枝上画了个简单的水车图案，然后走到土牢附近，故意把树枝扔在地上，又咳嗽了一声。

乡勇听到声音，立刻站起身，呵斥道：“谁在那儿？”

沈序从树后走出来，故作慌张地说：“乡勇大哥，俺是来修农具的，刚才不小心掉了东西，过来找找。”

乡勇打量着他，见他手里拿着木工锯，地上还有一段画着图案的树枝，便好奇地问：“你这树枝上画的是什么？”

“是水车的图样。” 沈序趁机说，“俺们能把水车改得省力些，两人踩踏就能转，浇地效率能提高三倍，乡勇大哥要是有兴趣，俺们可以给柳家也改改，到时候你们浇水也能省点力。”

乡勇眼睛一亮，显然是被说动了 —— 他们平日里也得帮柳家浇地，四人踩踏的水车确实累人。“真有这么厉害？”

“那可不！” 沈序拍着胸脯说，“俺们走南闯北，改过上百架水车，从来没失手过。只是俺们刚到村里，没地方落脚，要是乡勇大哥能行个方便，让俺们在附近歇歇脚，俺们就免费给你们改一架水车，怎么样？”

乡勇对视一眼，商量了几句，其中一个说：“行吧，那你们就在那边的破屋里歇歇，不准乱跑，不然俺们可饶不了你们！”

沈序连忙道谢，拉着苏微走进旁边的一间破屋。破屋四面漏风，里面堆着些干草，正好能遮住身形。两人躲在干草后面，透过破屋的缝隙，能清楚地看到土牢的情况。

没过多久，就听到土牢里传来一阵微弱的咳嗽声，接着是一个男人的声音：“柳承业，你这个奸贼！水渠是公产，你凭什么据为己有？你迟早会遭报应的！”

紧接着，传来乡勇的呵斥声和鞭打声，男人的声音戛然而止，只剩下痛苦的呻吟。

苏微攥紧了拳头，眼眶泛红：“他们竟然这么残忍！”

沈序的脸色也沉了下来，心里的怒火几乎要按捺不住 —— 他想起了黄河溃堤时，那些在洪水中挣扎的百姓，想起了那些因虞嵩的谎言而失去家园的人，如今眼前的景象，与当年何其相似，只是施暴者从朝廷命官，变成了地方士族。