乾清宫内，李珩正对着一幅江南水利图出神。见沈序进来，他连忙起身，亲手扶起行礼的沈序：“沈爱卿，免礼！江南之事，朕都知道了。当年你在黄河用水文册堵住洪水，如今又用实证之法挡住旱灾，你这‘实证’二字，真是朕的治国利器啊！”

沈序躬身道：“陛下谬赞。臣只是做了分内之事。当年在黄河畔，臣亲眼见百姓因水患流离失所，便立下誓言，要让天下百姓有田种、有饭吃。如今江南能安稳度旱，全靠算学馆的推演、匠人们的巧思，还有陛下的信任。”

李珩指着桌上的奏折，语气沉重：“你看看这些。西北已旱了半年，流民四起，户部几次拨款赈灾，都像石沉大海。朕思来想去，只有你能去西北，用你的实证之法，为那里的百姓找出一条活路。”他顿了顿，声音恳切，“沈爱卿，朕知道西北苦，但那里的百姓，更需要你。”

沈序接过奏折，只见上面密密麻麻写着西北的旱情——田地荒芜，粮价飞涨，甚至有地方出现了人吃人的惨状。他握紧了奏折，指节泛白：“陛下放心，臣愿往西北。只要能让百姓有饭吃，就算是刀山火海，臣也去得。”

“好！”李珩拍案叫好，“朕就知道你不会推辞。朕已下旨，封你为西北经略使，节制西北五州军政，粮饷由户部优先拨付。算学馆的学生，你随便挑；匠人们的工具，你尽管提。朕只有一个要求——让西北的百姓，明年也能吃上饱饭。”

当日午时，李珩在御花园摆下宴席，召集群臣作陪。席间，不少老臣都过来给沈序敬酒，以前那些说“实证之法过于偏激”的官员，如今也满脸堆笑：“沈经略使真是奇才，江南旱灾能这般平稳度过，真是前所未有啊！”

有个须发皆白的老臣，是当年反对推广滴灌法的户部侍郎，如今端着酒杯走到沈序面前，躬身道：“沈大人，当年是老夫糊涂，觉得这些‘奇技淫巧’登不上台面。如今见江南百姓安稳，才知老夫错得离谱。这杯酒，老夫敬你，也向江南的百姓赔罪。”

沈序连忙起身回礼，接过酒杯一饮而尽：“老大人言重了。治国之策，本就该在实践中检验。以前臣推广曲辕犁时，也有人说‘古法不可改’，如今还不是家家户户都在用？”这话引得众人连连点头，李珩在主位上看着，脸上露出了欣慰的笑容。

宴席过半，王二憨托人送来的信被递到了沈序手上。信上的字迹歪歪扭扭，是钱琛帮忙写的，里面全是王二憨的念叨：“沈先生，俺把探水夯借给徐州的粮商了，他们用俺教的法子找出了三口水井，百姓都夸俺是‘寻水神仙’！对了，鲁师傅新烧的陶缸能装两千斤水，俺已经让人往西北运了，你到了那边就能用上……”

沈序把信念给苏微听，苏微笑得眼睛都弯了：“王大哥这是把西北的事当成自己的事了。有他在江南坐镇，咱们也能安心。”宋廉凑过来，打趣道：“当年这王二憨扛着探水夯闯御史台，我还以为是哪个乡野莽夫，如今倒成了实证之法的得力干将。”三人相视一笑，席间的欢笑声引得远处的宫娥都偷偷侧目。

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宴席结束后，李珩单独留下沈序，递给了他一本泛黄的册子。沈序翻开一看，竟是当年虞嵩任户部尚书时的盐铁案卷宗，里面夹着一张纸条，是李珩的亲笔：“当年虞嵩以权谋私，害苦了百姓；如今你以实证安邦，造福万民。朕希望你记住，不管官做得多大，都要守住‘民生为本’的初心。”

沈序捧着卷宗，郑重地磕了个头：“臣谨记陛下教诲，此生不渝。”他想起当年在黄河畔，自己还是个小小的水利官，拿着水文册和虞嵩的亲信对峙；如今已是经略使，要去西北主持防灾大计。身份变了，但“让百姓有饭吃”的誓言，从未改变。

离开皇宫时，已是月上中天。京城的街道上灯火通明，巡逻的士兵迈着整齐的步伐，百姓的院落里传来阵阵笑语。苏微提着灯笼走在旁边，轻声道：“当年我们在江南推广耐旱作物时，谁能想到如今实证之法能得到这么多人的认可？”

沈序望着天上的明月，月光洒在他的脸上，格外清澈：“因为实证之法，靠的不是言辞，是实打实的成效。百姓能吃到饱饭，官员能把事办好，朝堂自然会认可。”他顿了顿，目光望向西北的方向，“西北的路虽然难走，但只要我们把账算明白，把水引到位，把种子种下去，就没有渡不过去的难关。”

回到驿馆时，卫凛已经把去西北的行囊收拾好了。行囊里除了衣物和文书，还有苏微整理的算学推演册、鲁师傅送的陶制水具，以及王二憨塞进来的一小袋耐旱种子。沈序拿起那袋种子，放在鼻尖闻了闻，还带着江南泥土的清香。

第二日一早，沈序去算学馆挑选随行的学生。算学馆的学生们听说要跟着沈经略使去西北，都争先恐后地报名。有个十五六岁的少年，叫张衡，是苏微的得意弟子，拿着自己推演的西北水利图，跑到沈序面前：“沈先生，我算出西北有三处地方适合修水库，您带上我，我能帮您算账、测水脉！”