“文先生果然慧眼如炬。”她轻轻抚掌，“却不知，先生认为此事该如何处置？”

文嵇微微一愣，没想到这位小东家如此沉得住气，听完这般触目惊心的账目，第一反应竟是问他如何处置。他略一沉吟，道：“东家既已查明，自然是要追回赃款，清理门户。只是……账目虽有问题，却未必能直接作为呈堂证供，且牵涉到铺子里的掌柜和伙计，若处置不当，恐影响铺子声誉，甚至打草惊蛇，让主谋之人有所防备。”

他这话说得委婉，但意思很明白：证据链可能不全，直接报官或闹大，未必能如愿，反而可能弄得自己下不来台。

薛宝钗点了点头，文嵇的顾虑正在点上。这也是她为何要先私下查账的原因。

“先生所言极是。”她站起身，走到窗边，看着前堂方向，“所以，我们不能报官，也不能声张。”

她转过身，帷帽轻纱微动，声音不高，却带着一种不容置疑的决断力：“请先生依据方才所言，整理一份详细的账目疏漏说明，并估算出大致亏空数额。莺儿，你去前堂，就说东家来了，要见掌柜和所有伙计，有要事吩咐。”

文嵇眼中闪过一丝激赏。这位小东家，不仅心思缜密，行事更是果决。他立刻应道：“在下这就整理。”

莺儿也压下心中的惊涛骇浪，快步走向前堂。

不多时，胖乎乎的周掌柜带着两个伙计，有些惴惴不安地来到了后堂。周掌柜看到坐在主位、戴着帷帽的薛宝钗，以及旁边桌上摊开的账册和正在奋笔疾书的文嵇，心里便是“咯噔”一下，脸上强堆起笑容：“不知东家驾到，有失远迎，恕罪恕罪。这位是……”

“这位是我请来的账房先生，文先生。”薛宝钗淡淡道，“周掌柜，我今日来，是想问问，去岁秋冬，店里进的那批杭绸，成本为何比市价高出一成有余？还有，账上记着已售出的两匹湖绉，我怎记得年前盘库时似乎还见过？”

周掌柜脸上的笑容瞬间僵住，额角渗出细密的汗珠，支吾道：“这……东家有所不知，去岁南方雨水多，丝绸产量少，价格自然就……就涨了些。那两匹湖绉，许是……许是伙计记错了，或是……或是压在库房角落，一时没清点出来……”

“哦？”薛宝钗语气依旧平淡，却带着一股无形的压力，“那么，那三笔共计二十五两，凭证不清的‘修缮费’，又是修缮了何处？请的是哪里的工匠？可有收据？”

“这……时间久了，小人……小人一时想不起来了……”周掌柜掏出手帕，不停地擦着汗，眼神闪烁，不敢与薛宝钗对视。

“想不起来了？”薛宝钗轻轻笑了一声，那笑声听在周掌柜耳中，却比寒冬的风还要冷，“文先生，劳烦你把刚才核对出的疏漏，拣几条重要的，念给周掌柜听听。”

文嵇放下笔，拿起刚刚写好的那份说明，声音清晰地念了起来：“去岁八月，进货杭绸五十匹，账面记录单价二两五钱，市价约二两三钱，虚报二十两；九月，账面记录损耗普通棉布三匹，价值三两，据查无相应报损记录；十月，一笔十两‘应酬费’，无具体名目与证人……”

一条条，一款款，念得周掌柜面如土色，双腿发软，几乎站立不住。他没想到，这位平日里几乎不过问铺子事务的东家，此次竟是有备而来，请了如此厉害的人物，将账目查得这般透彻！

“……初步核算，账实不符之处，涉及银钱约一百八十至二百两。”文嵇念完最后一句，放下了纸张。

后堂内一片死寂。两个伙计早已吓得缩起了脖子，恨不得找个地缝钻进去。

薛宝钗站起身，缓缓走到周掌柜面前，帷帽的轻纱几乎要触到他那张惨白的脸。

“周掌柜，你在‘云锦阁’也做了七八年了吧？”她的声音很轻，却带着千钧之力，“薛家待你，不算薄了。你就是这般回报的？”

周掌柜“扑通”一声跪倒在地，涕泪横流：“东家！东家饶命啊！小人……小人也是一时糊涂，被猪油蒙了心！求东家看在小人没有功劳也有苦劳的份上，饶小人这一次！小人愿意把贪墨的银子都吐出来！求求您了！”

他一边磕头，一边去拉扯薛宝钗的裙角。

莺儿和婆子立刻上前，将他隔开。

薛宝钗后退一步，声音冷了下去：“念在你尚知悔改，愿意退赃，我可以不将你送官。”

周掌柜闻言，如同听到了大赦，连连磕头：“多谢东家！多谢东家！”

“但是，”薛宝钗话锋一转，“‘云锦阁’是留不得你了。你贪墨的款项，限你三日之内，一分不少地交回来。交齐之后，自去账房结算本月工钱，然后收拾东西，离开京城。我不希望再在京城看到你。”

周掌柜浑身一颤，离开京城？这意味着他多年经营的人脉和根基都将付诸东流！可他抬头，对上那帷帽后似乎能穿透一切的目光，所有求饶的话都堵在了喉咙里。他知道，这已是这位年轻东家能做出的最大宽容。