“爱卿！朕念你为国操劳，夙夜匪懈，权当此言是忧心过度，一时失察。”

“今日之语，朕只当未曾听见！往后……绝不可再提此等悖逆狂言！”

“退下！”

首辅身形微微一晃，脸色瞬间变得苍白。

他张了张口，眼睛余光看到了皇帝书案上的《子语》，终究是没有说出一句话，只是将头埋得更低，那挺拔的身姿仿佛也佝偻了几分。

他深深一揖，声音干涩。

“臣……惶恐失言，谢陛下宽宥。臣……告退。”

说罢，缓缓转身，步履沉重地退出了垂拱殿。

殿内，只余皇帝一人，胸膛仍在微微起伏。

他缓缓坐下，目光再次落在那本摊开的《子语》上，书页在灯影下泛着幽微的光泽。

方才的怒斥犹在耳边，但一丝更深的不安，如同冰冷的藤蔓，悄然缠上了帝王的心头。

他伸出手，指尖再次触碰那冰冷的书页，殿内只剩下书页翻动的沙沙声。

“小人喻于利，君子喻于义，贤者顺于天。”

“贤者……顺于天……” 皇帝无意识地低喃，一遍又一遍。

“顺于天……与天地之道相和……”

他眉头紧锁，反复咀嚼。

忽然，皇帝眼中闪过一抹明悟。

“朕为天子，顺天承命，岂非顺天？贤者顺于天，朕亦顺于天。”

“朕与贤者何异？”