周路拿起下一件需要煮的脏衣服，用力地投进沸腾的大锅里，水花四溅。蒸汽升腾，模糊了他的面容，却让那份无声的愤怒和决心，在闷热的洗衣房里显得更加清晰。

洗衣房内只剩下压抑的沉默。沸水在铁锅里翻滚，发出单调的咕嘟声；沉重的熨斗压在湿布上，嘶嘶作响，升腾起一片白雾；棒槌敲打衣物的闷响，一下下敲在人心上。

阿珍咬着下唇，把所有的愤怒都发泄在手中那条沾满油污的工装裤上。阿婶手里的熨斗悬在半空，好一会儿才落回衬衫上，留下一条僵硬笔直的痕迹。

周路站在氤氲的热气中，目光投向窗外。圣丹尼斯的天空铅灰一片，远处哥特式教堂的尖顶在暮色中显得模糊而遥远。他转过身，目光落在阿婶沟壑纵横的脸上，声音低沉，带着一丝试探的意味：“阿婶，熬得这么苦……有没有想过，回去？回大清国？”

“回大清国”这几个字像冰锥刺破了凝滞的空气。阿婶的手猛地一顿，熨斗停在衬衫上方，蒸汽兀自嘶鸣。她缓缓抬起头，那双浑浊的眼睛里没有愤怒，只有一种被生活磨砺得近乎麻木的、深不见底的疲惫和绝望。她看着周路，目光却仿佛穿透了他，投向了万里之外那个早已面目全非的故土。

小主，

阿婶嗓音沙哑干涩：“回去？周先生…回哪儿去啊？台山老家？潮州？还是……”她嘴角扯出一个比哭还难看笑容。

阿婶回想起家乡的事情，眼神空洞得像两口枯井：“家里…家里没田没地，不是旱得颗粒无收，就是涝得一片汪洋。官府的税，比义安堂收的‘平安费’还狠！说是‘皇粮国税’，收上去都填了谁的腰包？闹饥荒的年头，树皮都啃光了，观音土活活胀死了多少人？卖儿卖女…易子而食…”

阿婶的声音开始颤抖，浑浊的泪水在眼眶里打转，强忍着没掉下来：“这儿是给人当牛做马，是被人当牲口，是被人踩在脚底下…但是！但是至少在这儿，还能喘上一口气！在这儿熬下去，还能吃上一口饭！挨打，挨骂，被勒索…至少这条命还在！回去？回去连熬下去的机会都没有啊！是真的会死的！一家人，都得走上绝路啊！”

她的话语像沉重的铅块，砸在狭小的洗衣房里。阿珍停下了机械的搓洗动作，默默地点了点头，脸上是同样的认同与深入骨髓的苦涩。阿萍则是想起了老家饿死在逃荒路上的弟弟。

周路静静地听着，阿婶眼中那种对故土彻底绝望的恐惧，比义安堂的棍棒更尖锐地刺中了他。他明白，对这些挣扎在异国他乡最底层的同胞而言，“活着”本身，已是他们跨越惊涛骇浪后唯一能抓住的浮木，哪怕这“活着”浸满了屈辱的汗水与泪水。