"先看牡丹。"

寺内古柏参天，晨钟余韵在雾气中回荡。许延年不急着去找"锦帐芙蓉"，而是沿着侧殿慢慢踱步，暗中观察寺中布局。几个早起的僧人正在打扫庭院，见他二人打扮，只当是来上香的百姓，并未在意。

转过藏经阁，前方出现一片开阔的园子。各色牡丹在晨露中绽放，最中央的花台上，正是那株名动洛阳的"锦帐芙蓉"。许延年装作赏花，实则留意着四周动静。

"师父，你看那边。"许义小声提醒。

东侧回廊下，一个中年僧人正在与香客交谈。那僧人瘦高个子，眉间有颗黑痣，说话时眼神飘忽，不时东张西望。

"去打听一下。"

许义会意，凑到附近扫地的沙弥身边："小师父，那位大师父是谁啊？看着面善。"

小沙弥抬头看了一眼："那是慧明师叔，专管寺里花草的。"

"哦？那株名贵的牡丹也是他照料？"

"可不是嘛！"小沙弥骄傲地说，"'锦帐芙蓉'娇贵得很，全寺就慧明师叔能伺候好。"

许延年走近花台，假装被牡丹吸引，实则仔细观察花台周围。台基由青石砌成，侧面刻着"贞观八年玄奘法师手植"几个小字。他俯身嗅花，余光扫过花台底部——有一块石砖的缝隙明显比旁边的要新。

"这位施主，请勿靠得太近。"

一个温和的声音从身后传来。许延年转身，正是那位慧明和尚。近看才发现，他眼角有道细疤，一直延伸到太阳穴。

"大师恕罪。"许延年拱手，"实在是这牡丹太美，一时忘情。"

慧明双手合十："阿弥陀佛。施主是..."

"游方郎中，姓严。"许延年指了指肩上的药囊，"听闻白马寺牡丹甲天下，特来一观。"

慧明眼中闪过一丝警惕，很快又恢复平静："严施主好雅兴。只是这'锦帐芙蓉'娇贵，还望保持距离。"

"自然，自然。"许延年故作随意地问，"听说这花是从天竺带来的种子？"

"正是。"慧明语气中带着自豪，"当年玄奘法师西行归来，带回不少奇花异草，这株牡丹最为珍贵。"

许延年点点头，又寒暄几句便告辞离开。走出慧明视线后，他低声对许义道："去查查这个慧明的底细，特别是那道疤的来历。"

"是。师父要去哪儿？"

"我再去别处转转。"

许延年信步来到后山放生池。池边古松盘虬，几个老僧正在打坐。他假装歇脚，实则观察着池边地形。放生池与"锦帐芙蓉"所在的花园只一墙之隔，若有人想悄悄接近花台，这里是最佳路径。

池水清澈见底，几尾红鲤悠闲游弋。许延年注意到池底有几块形状规则的石头，排列得过于整齐，不似天然形成。他正思索间，忽听身后传来脚步声。

"严施主好兴致。"

许延年回头，见是个须发皆白的老和尚，手持佛珠，慈眉善目。

"大师有礼。"他起身行礼，"池中锦鲤甚美，一时看入了神。"

老和尚呵呵一笑："老衲法明，是这放生池的看守。施主面生，是第一次来白马寺？"

"正是。"许延年顺着话头，"听闻寺中牡丹名动天下，特来观赏。"

法明点点头，突然话锋一转："施主手上的茧子，不像是行医之人该有的。"

许延年心中一凛，面上却不露分毫："早年习过几年武，让大师见笑了。"

"原来如此。"法明意味深长地看了他一眼，"施主若对花草有兴趣，不妨去藏经阁看看。那里有玄奘法师亲笔所绘的《西域草木图》。"

"多谢大师指点。"

法明合十一礼，转身离去。许延年盯着他的背影，若有所思。这老和尚看似随意，实则句句试探，绝非普通僧人。

藏经阁位于寺院西北角，是座两层木楼。许延年登上台阶，门口的小沙弥查验了香客牌才放他进去。阁内光线昏暗，经卷的霉味混合着檀香，形成一种奇特的气息。

"施主想看什么经？"一个瘦小的老僧从书架后转出。

"听闻贵寺有玄奘法师所绘《西域草木图》，特来一观。"

小主，

老僧眯起眼睛："施主从何处听闻此图？"

"方才法明大师推荐的。"

老僧神色稍缓，引他来到二楼一个僻静角落，从锦匣中取出一卷画轴："此图珍贵，请施主在此观看，勿要带走。"

许延年展开画轴，果然是幅精细的草木图谱。各种西域奇花异草栩栩如生，旁边还有玄奘的亲笔注释。他仔细翻看，在最后一页发现了一株形似牡丹的植物，标注为"天竺锦帐芙蓉"，但画上的花与寺中那株有明显不同——寺中的花瓣更繁复，花心处多了一圈金蕊。

"这图可有副本？"

老僧摇头："仅此一幅。"

许延年谢过老僧，离开藏经阁时已是正午。许义在约定的偏门等候，见他出来连忙迎上。

"师父，打听到了！慧明是三年前来的，说是从长安净影寺调来。那道疤据说是年轻时被山贼所伤。"

"净影寺？"许延年眉头一皱，"那不是..."

"正是隐太子常去的寺庙！"许义压低声音，"还有更蹊跷的——慧明每月初五都会独自去后山'闭关'，但有小沙弥看见他其实是去了杨府！"

初五...许延年想起陆昭阳曾提过，杨府每月初五都会派人去药铺买特殊药材。这些零碎的线索，渐渐拼凑出一个模糊的轮廓。

"法明和尚呢？"

"寺里的老人都说法明师叔在白马寺四十多年了，最是德高望重。但..."许义左右看看，"有个烧火僧说，曾看见法明半夜在放生池边'做法'，池水会无风起浪！"