兰乔曦心事重重地回到小院，却发现院门大开，里面传来母亲的哭喊声。她冲进去，只见母亲被两个粗壮的婆子按在地上，任夫人——一个满头珠翠的贵妇人正冷眼旁观。

"夫人饶命！奴婢知错了！"母亲额头已经磕出血来，发髻散乱，狼狈不堪。

"知错？"任夫人冷笑，"勾引老爷的时候怎么不知错？带着个拖油瓶吃任家的饭，还妄想让你女儿攀高枝？"

她一眼瞥见站在门口的兰乔曦，眼中闪过一丝厌恶："来得正好。来人，把这娼妇卖到醉仙楼去！至于这小贱种，扔到慈幼局！"

"不！"母亲凄厉地喊道，"夫人开恩！曦儿还小，她什么都不知道！"

兰乔曦冲上去抱住母亲，却被一个婆子粗暴地拉开。混乱中，她看见任安宰躲在廊柱后面，脸色惨白。

"安宰哥哥！"她绝望地喊道，"救救我娘！"

任安宰似乎想上前，却被突然出现的任员外一把拉住。父子俩低声说了什么，任安宰的表情从挣扎变成了痛苦，最终低下了头。

母亲被强行拖走前，死死抓住兰乔曦的手："曦儿，记住娘的话，好好活着！一定要好好活着！"

那夜，兰乔曦被关在柴房里，听着外面渐渐安静下来。半夜时分，锁忽然轻轻响动，门开了一条缝——任安宰的脸出现在月光中。

"快走！"他塞给兰乔曦一个小包袱，"里面有银子和我娘的手令。醉仙楼在后街转角，你趁夜去赎你娘出来！"

兰乔曦来不及道谢，抓着包袱就往外跑。夜凉如水，她赤着脚穿过寂静的街道，终于找到那栋挂着红灯笼的三层小楼。

"我...我来赎人。"她颤抖着将手令和银子递给门口的打手。

打手掂了掂银子，嗤笑道："这点钱只够赎条胳膊！你娘已经被任老爷买走了，说是要送去扬州。赶紧滚，别挡着大爷做生意！"

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兰乔曦如遭雷击，踉跄后退几步，跌坐在泥泞中。母亲被送走了？送去扬州？那她该怎么办？

"小丫头，让一让。"

一个清冷的声音从头顶传来。兰乔曦抬头，看见一个身着靛蓝长袍的年轻男子站在面前。月光下，他的面容异常白皙，眉目如画却带着一丝阴郁，腰间悬着一块象牙牌。

男子看了她一眼，忽然蹲下身："深更半夜，小姑娘为何在此哭泣？"

他的声音很特别，既不像任员外那般粗犷，也不像学堂先生那样苍老，而是一种奇特的、近乎中性音色。

兰乔曦不知为何，竟将事情和盘托出。男子听完，眼中闪过一丝异色。

"兰秀才的女儿？"他轻声重复，"你父亲可是兰明德？"

兰乔曦惊讶地点头："大人认识我爹？"

男子没有回答，只是从袖中取出一方素帕递给她："擦擦脸吧。你母亲的事...我或许能帮忙打听。"

他起身走向醉仙楼，门口的龟奴一见他的腰牌，立刻点头哈腰地迎了进去。兰乔曦呆立片刻，最终抱着包袱离开了。

三日后，兰乔曦在城郊破庙中栖身时，一个陌生男子送来一封信，说是醉仙楼的"顾大人"让转交的。信中只有寥寥数语：

"母已随任赴扬，安好勿念。汝可暂居慈幼局，静待时机。"

信末附了一枚铜钱大小的玉牌，上面刻着"光明"二字。兰乔曦紧握着这枚玉牌，泪水模糊了视线——这是三个月来，她第一次知道母亲的下落。

次日清晨，兰乔曦收拾好仅有的几件衣物，向慈幼局走去。路过城门时，她看见一队锦衣卫簇拥着几辆马车缓缓驶出城去。最前面的马车上，那个蓝袍男子正掀帘远望，目光恰好与兰乔曦相遇。

他微微颔首，随即放下车帘。马车渐行渐远，消失在尘土飞扬的官道上。

兰乔曦不知道的是，马车内，顾宥泽正摩挲着一份密报，上面写着："兰明德案另有隐情，疑与前朝余孽有关。其女或为关键..."