“玄德公……忠心王事，确是合适人选。”刘协斟酌着词句，每一个字都像是在舌尖权衡过，“有他出面剿匪安民，必能彰显朝廷威德，抚慰地方。”他努力让自己的声音听起来平静，甚至带上一丝赞许。

吕布看着少年天子那强作镇定、却连指尖微微颤抖都难以完全掩饰的样子，心中了然。他轻轻摇头，语气带着一种近乎残酷的直白，仿佛要亲手撕碎对方最后一点不切实际的幻想：“陛下，恕臣直言。刘备此去，打着汉室宗亲、皇叔的旗号，借着奉诏剿匪之名，手握兵权，远离长安……恐怕，如蛟龙入海，不会再轻易回返了。”

刘协的手指猛地蜷缩了一下，紧紧捏住了衣角，指节因用力而泛白。

“他会在那边收拢流民，招降纳叛，结交地方豪强，不断壮大自身。”吕布继续说道，如同在陈述一个早已看透的、冰冷无情的既定事实，“他会成为一方不容小觑的势力，或许未来还会与曹操争夺兖豫，与袁绍摩擦，甚至……与臣产生冲突。但他所做的一切，首要目的，是为了他自己，为了他刘玄德的野心和生存空间。‘兴复汉室’这面旗帜，好用，能聚拢人心，但他绝不会甘心只做一面被高高挂起、任人观摩的旗帜。”

小主，

这话如同冰冷的匕首，精准而残忍地剖开了那层温情脉脉的、由血缘和口号编织而成的面纱。刘协的脸色微微发白，呼吸都滞涩了几分。他何尝不知？只是内心深处，总还存着一丝源自血脉和绝望的幻想，希望这乱世中，能有一个同姓之人，是真心为了汉室江山。

吕布不等他消化这刺骨的寒意，语气转冷，提到了另一方的动向：“再说那荆州刘表。朝廷令他自宛城北上策应，他倒是派了文聘，领两万兵马列于边境。可结果呢？兵马出动，却如石沉大海，未见其有一兵一卒真正北进威胁袁绍。这与其说是出兵策应，不如说是一场给朝廷看的‘武装游行’。其首鼠两端，只想置身事外、坐观成败的心思，已是昭然若揭。”

他看着刘协那双逐渐失去神采的眼睛，声音沉稳而有力，每一个字都像锤子敲打在年轻帝王的心上：“陛下，您看到了吗？刘备，是借您的名号，行自家扩张之事。刘表，是拿着朝廷的诏令阳奉阴违，首要保全自身基业。袁绍、曹操、孙策乃至西凉韩遂、马腾，哪一个不是如此？这天下诸侯，有几人真正将陛下您的旨意，将汉室的威严与利益放在心里，置于自身之上？他们尊奉的，不过是他们自身的权位与地盘！”

这番话，比之前的更加刺耳，更加血淋淋，将乱世最残酷的生存法则赤裸裸地展现在刘协面前。刘协的身体不受控制地微微颤抖起来，不是因为愤怒，而是因为一种深切的、几乎要将他吞噬的无力感和幻灭感。他想起吕布刚入长安时的景象，残破倾颓的宫室，面有菜色、易子而食的百姓，混乱不堪、纲纪扫地的朝堂。是吕布，以强硬的姿态，迅雷不及掩耳之势诛灭了李傕、郭汜等巨患，迅速稳定了秩序，虽然大权在握，行事专断，但也确实开始了长安的重建，恢复了基本的民生，甚至将象征皇权的传国玉玺归还于他。与其他那些口惠而实不至、甚至觊觎皇位的诸侯相比，吕布至少维持了朝廷的表面尊严与运转，给了他这个天子应有的物质待遇和有限的自由，让他不必再担惊受怕，颠沛流离。

难道……在这纲常沦丧、礼崩乐坏的乱世之中，一个能维持住基本秩序、能提供相对安稳环境、哪怕手段强硬、名声不佳的权臣，竟比那些口口声声忠君爱国、却各行其是、视皇命如无物的诸侯，更……可靠一些吗？这个念头让刘协感到无比的恐惧和羞耻，却又无法遏制地在他心中滋生、蔓延。

他看着吕布，这个被世人称为“三姓家奴”、勇武盖世却也背负无数骂名的男人。在他身上，刘协感受到的是一种赤裸裸的、不加掩饰的权力和现实，没有虚伪的道德装饰，也没有空泛的理想承诺。吕布控制着他，监视着他，限制着他的权力，但也保护着他，至少目前，给了他一个相对安稳的、“皇帝”该有的日子过。

“……朕，知道了。”良久，刘协才艰涩地吐出几个字，声音沙哑干涸，仿佛耗尽了全身力气。他仿佛一瞬间被抽走了支撑的脊梁，肩膀微微塌了下去，整个人都笼罩在一种巨大的疲惫和认命之中。“温候……辛苦了。若无他事，便……退下吧。朕，乏了。”