嘉靖二十三年的春三月，北京的风里还裹着残冬的寒。礼部衙门前的朱漆大牌楼却挂满了红绸——今日是殿试放榜日，天下士子齐聚于此，等着看自己的名字有没有登上“金榜”。

卯时刚过，牌楼下就聚起了黑压压的人群。穿青布衫的寒门学子攥着皱巴巴的墨卷，戴方巾的富家子弟摇着折扇，连卖豆浆的婆子都踮着脚往人群里望。可没等唱名的锣声响起，人群突然炸了——

“秦鸣雷卖题！严党草菅人命！”

一声凄厉的喊叫划破晨雾。众人回头，见个穿破青布衫的年轻人踉跄着冲过来，怀里抱着卷染血的纸，额角还淌着血。他叫林生，福建建宁府的秀才，去年中了秀才，今年千里迢迢来京城考举人。

“我爹是县学教谕！”林生的声音带着哭腔，举着血状往礼部的鼓楼撞，“他帮人写状纸，告严世蕃的家奴强占民田，结果被诬陷‘通匪’，下在锦衣卫大牢里！我凑了五十两银子找秦鸣雷大人求情，他说‘只要我中举，就帮我爹脱罪’！可我中了！我爹却被活活打死了！”

人群瞬间静了。紧接着，不知谁喊了一嗓子：“科举不公！严党误国！”

“对！秦鸣雷卖题！”

“我等十年寒窗，抵不过严党的一封书信！”

愤怒像野火一样烧起来。有人推倒了礼部的石狮子，有人撕了墙上的告示，最后，几个举子抬着根碗口粗的木棍，砸向礼部的匾额——

“钦命礼部”四个鎏金大字在木棍下裂开，木屑飞溅，砸在林生的青布衫上。他跪在地上，抱着血状哭：“爹，我尽力了……”

此时，紫禁城的豹房里，嘉靖帝朱厚熜正捏着颗丹丸往嘴里送。贴身太监黄锦慌慌张张闯进来：“陛下！礼部门前出事了！”

嘉靖帝的丹丸掉在案上。他站起身，龙袍上的金线晃得人睁不开眼：“讲。”

黄锦咽了口唾沫：“落榜士子聚众闹事，砸了礼部匾额，为首的叫林生，举着血状告秦鸣雷卖题，还说……还说严党害了他爹。”

“秦鸣雷？”嘉靖帝的脸瞬间铁青，“他是朕钦点的殿试主考官！”

旁边的严嵩突然开口，声音里带着点慌：“陛下，秦鸣雷是臣的学生，或许……或许是他一时糊涂？”

“一时糊涂？”嘉靖帝摔了手里的茶盏，茶水溅在严嵩的蟒袍上，“科举是取士之本！朕用二十年修道，就是为了求个‘天下太平’，可你们倒好，把科场当成严党的私产！”

他转身对黄锦吼：“传骆安！传麦福！朕要他们联合查案，不管是谁，一查到底！”