光绪元年（1875年）五月的一个清晨，保定直隶总督衙门笼罩在薄雾中。庭院里的老槐树开满了淡黄色的花，清香随风飘入签押房。李鸿章正伏案批阅堆积如山的公文，手边的茶早已凉透。忽然，门外传来一阵急促的脚步声，打破了清晨的宁静。

中堂，六百里加急！幕僚周馥手持文书快步而入，额上还带着汗珠，总理衙门的议复到了。

李鸿章放下手中的朱笔，接过那份沉甸甸的文书。他的指尖在火漆封印上停留片刻，这才缓缓拆开。晨光透过窗棂，在他花白的须发间跳跃。他读得很慢，时而停顿沉思。周馥肃立在一旁，连呼吸都不自觉地放轻了，只能听见窗外偶尔传来的鸟鸣。

朝廷准了创设三支海军之议。李鸿章终于开口，声音平静得听不出一丝波澜，特命本官督办北洋海防。

周馥脸上刚露出喜色，却见李鸿章缓缓起身，踱至窗前。院中的老槐树上，蝉鸣正盛，声声催人。

你可知这海防二字，重若千钧？李鸿章望着窗外，如今国库空虚，岁入不过四千万两。朝中诸公对洋务又多存疑虑，动辄以靡费国帑相责。这北洋水师，怕是要从一穷二白做起。

周馥趋前一步，低声道：中堂明鉴。然则海防事关国运，纵有千难万难，也当勉力为之。

李鸿章转过身，目光如炬：传令下去，明日寅时，西花厅议事。

次日寅时，衙署西花厅内已是烛火通明。李鸿章召来了许钤身、盛宣怀等几位通晓洋务的幕僚。海图在长案上铺开，上面密密麻麻标注着各海口形势，墨迹犹新。

当务之急，是先购置几艘战船以充门面。李鸿章手指轻点图上的大沽口，赫德前日来信，说英国阿姆斯特朗厂新造了一种蚊船，价格适中，适合近海防御。

许钤身俯身细看海图：蚊船虽小，却装备重炮，正合我北洋初创之需。只是......他略一迟疑，这等小船，恐怕难当大任。

饭要一口一口吃。李鸿章神色凝重，且先购置四艘，让将士们熟悉船务，日后再图大舰。此事就交由你负责，务必在一个月内与赫德敲定细节。